11th Sunday in Ordinary Time, Year B
Preached at: St. Catherine’s (8:30am), Immaculate Heart of Mary (5:00pm, 9:00am, 11:00am)
English
The thing I love most about being a priest, and I mean it, more than the work, more than the people, more than the experiences; the thing I love most about being a priest is that it has made me a better person. I can honestly say that my preparation in seminary and my year at the parish have made me less selfish, more empathetic, more loving, and more dedicated to prayer and holiness. This is, of course, exactly what a vocation is supposed to do. Our primary vocation is to live out our baptism, our sacramental unity with Christ, and it is from the grace of our baptism that all holiness springs. And then our secondary vocations, like priesthood or marriage, build upon that, and allow us to live out our baptism by loving other people in a profound, self-sacrificial way.
The fact that my priesthood has “worked” and has caused me to be more closely configured to Christ through love is absolutely and exclusively due to the grace of God. It is God who works in us, it is God who is the source of our holiness, and it is God who uses our vocations to help us grow.
This is why the images that Jesus uses in the Gospel today are so powerful. The Kingdom of God is like a seed that grows: mysteriously and slowly, but with great power and great results. That seed is the seed of grace planted in all of us at our baptism. And that seed wants to grow and grow and grow, making us holier and more like Jesus every day and every moment of our lives. That seed has great potential, and if we nourish it, we will be amazed at the results.
However, we Catholics are not Calvinists: we believe that, although the grace of God is the source of all holiness and growth, and although we have all received the seed of grace at baptism, that grace still requires our cooperation. Even while God is flooding us with his grace infinitely and completely, he also gives us the choice to cut ourselves off from that grace. The baptized and the called have full freedom to choose not to grow in holiness through the grace of God, and God will not override that choice.
But why would we ever want that?
If we are given the choice to become better, holier, more loving, more compassionate, and more like Jesus, why would be ever choose not to? Why would we ever want our seed to remain a simple, boring, useless seed, when instead it could be a flourishing plant that shelters the birds of the air, that has a positive effect on the world?
We choose to avoid holiness (and we all do it, all the time) not because we are evil, but because we are complacent. If we are honest with ourselves, self-improvement and holiness are really hard. If we think exercise is a hard, sweaty, sore, and difficult activity, just imagine the same thing for your heart and soul. Purifying ourselves of sin, changing our habits, allowing ourselves to become more like God and less like the world – these are supremely difficult prospects. So many, many of us choose to avoid them. We tell ourselves that we are good enough, that we are fine the way we are, that God does not expect more of us than the half-effort we are currently putting in. We give up on trying to be better.
Well, Christians, let’s knock it off! For the sake of all that is good and holy, for the sake of our own happiness and eternal life, let’s kick complacency to the curb!
Are any of us yet saints? Have any of us outdone the Lord in generosity or charity? Can any of us look God in the eye and tell him that we are perfect, that we have made full use of the gifts and blessings that he has given us, that we are exactly the person he created us to be? NO, WE CANNOT! So why would we think we are fine just the way we are?
We should want to be saints! We should deeply desire to be near to God. We should hunger to be the unique, incredible, inspirational person God created us to be. We cannot allow ourselves to lose this hunger! If we lose this hunger, we are dead.
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My friends, the seed of grace requires constant care and nourishment.
The first thing the seed needs is space. If we say we are just fine the we are, that we have nothing we can improve, then we leave the seed no space to grow. We encase it in concrete, rather than giving it an open sky into which it can expand its branches.
The seed also needs good soil. It needs us to remove all the weeds, all the sins that are exhausting the nutrients. Regularly going to Confession and plucking those weeds will ensure that the soil of our souls is prepared for the expansion of grace.
Finally, the seed needs nourishment. It needs the Eucharist first and foremost, but it also needs prayer, study, and service.
Jesus does not want us to plant a seed, and then rejoice that there is a dead, useless seed in the ground. He wants us to do whatever we can to help that seed grow and thrive. A mustard seed just looks small and pathetic until it begins to sprout.
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Finally, if I can provide a practical suggestion: A dedication to self-improvement and fighting against complacency requires constant effort. It is so easy to love the status quo. It is so easy to fear change and growth. We need a deliberate strategy to keep us from becoming stagnant.
I strongly recommend that each of us always, always has something that we are working on. Yes, we can and should confess, for example, that we are critical or angry or unforgiving or impatient, but how much better when we confess these sins and then actually work to eradicate them, too!
See, it is overwhelming to think about how much we lack holiness, how unlike the saints we are. But it is not overwhelming to say, “I am going to work on being more patient” and then to make little steps towards that every day. A little step every day will eventually become a mile and then a marathon.
But that marathon requires that one step, and that one step requires admitting to ourselves that we are not perfect, that we could always be better, and that we want to begin walking down that path of greater holiness.
Once we desire that holiness, and begin to work towards it, that seed of the Kingdom of God will begin to grow and grow inside of us, in ways unseen, until we wake up to find a fully-grown plant where there was once just a mustard seed.
Español
Lo que más me gusta de ser sacerdote, y lo digo en serio, más que el trabajo, más que el pueblo, más que las experiencias; lo que más me gusta de ser sacerdote es que me ha hecho una mejor persona. Honestamente puedo decir que mi preparación en el seminario y mi año en la parroquia me han hecho menos egoísta, más empático, más amoroso, y más dedicado a la oración y la santidad. Esto es, por supuesto, exactamente lo que una vocación se supone que debe hacer. Nuestra principal vocación es vivir nuestro bautismo, nuestra unidad sacramental con Cristo, y es de la gracia de nuestro bautismo que toda santidad brota. Y entonces nuestras vocaciones secundarias, como el sacerdocio o el matrimonio, construyen sobre eso, y nos permiten vivir nuestro bautismo amando a otras personas de una manera profunda y auto-sacrificial.
El hecho de que mi sacerdocio ha “trabajado” y me ha causado estar más estrechamente configurado a Cristo a través del amor es absolutamente y exclusivamente debido a la gracia de Dios. Es Dios quien trabaja en nosotros, es Dios quien es la fuente de nuestra santidad, y es Dios quien usa nuestras vocaciones para ayudarnos a crecer.
Esta es la razón por la que las imágenes que Jesús usa en el Evangelio de hoy son tan poderosas. El Reino de Dios es como una semilla que crece: misteriosa y lentamente, pero con gran poder y grandes resultados. Esa semilla es la semilla de la gracia plantada en todos nosotros en nuestro bautismo. Y esa semilla quiere crecer y crecer y crecer, haciéndonos más santos y más como Jesús cada día y cada momento de nuestras vidas. Esa semilla tiene un gran potencial, y si la nutrimos, nos asombraremos de los resultados.
Sin embargo, nosotros los católicos no somos calvinistas: Creemos que, aunque la gracia de Dios es la fuente de toda santidad y crecimiento, y aunque todos hemos recibido la semilla de la gracia en el bautismo, esa gracia todavía requiere nuestra cooperación. Aun cuando Dios nos inunda con su gracia infinita y completamente, también nos da la opción de cortarnos de esa gracia. Los bautizados y los llamados tienen plena libertad para elegir no crecer en santidad a través de la gracia de Dios, y Dios no anulará esa elección.
¿Pero por qué querríamos eso?
Si se nos da la opción de llegar a ser mejores, más santos, más amorosos, más compasivos, y más como Jesús, ¿por qué nunca elegiría no hacerlo? ¿Por qué querríamos que nuestra semilla siga siendo una semilla simple, aburrida e inútil, cuando en cambio podría ser una planta floreciente que cobija a las aves del aire, que tiene un efecto positivo en el mundo?
Elegimos evitar la santidad (y todos lo hacemos, todo el tiempo) no porque somos malvados, sino porque somos complacientes. Si somos honestos con nosotros mismos, la auto-superación y la santidad son realmente difíciles. Si pensamos que el ejercicio es una actividad dura, sudorosa, dolorida y difícil, imagínese lo mismo para su corazón y su alma. Purificarnos del pecado, cambiar nuestros hábitos, permitirnos ser más como Dios y menos como el mundo, son perspectivas sumamente difíciles. Muchos de nosotros decidimos evitarlos. Nos decimos a nosotros mismos que somos lo suficientemente buenos, que estamos bien como somos, que Dios no espera más de nosotros que el medio esfuerzo que estamos poniendo actualmente. Nos rendimos tratando de ser mejores.
Cristianos, ¡vamos a dejarlo! Por el bien de todo lo que es bueno y santo, por el bien de nuestra propia felicidad y vida eterna, ¡vamos a quemar nuestra complacencia al suelo!
¿Alguno de nosotros es todavía un Santo? ¿Alguno de nosotros ha superado al Señor en generosidad o caridad? ¿Puede alguno de nosotros mirar a Dios a los ojos y decirle que somos perfectos, que hemos hecho pleno uso de los dones y las bendiciones que él nos ha dado, que somos exactamente la persona que él nos creó para ser? ¡No, no puede! Entonces, ¿por qué pensamos que estamos bien tal como somos?
¡Deberíamos querer ser santos! Debemos desear profundamente estar cerca de Dios. Debemos tener hambre de ser la persona única, increíble e inspiradora que Dios nos creó. ¡No podemos permitirnos perder esta hambre! Si perdemos esta hambre, estamos muertos.
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Mis amigos, la semilla de la gracia requiere constante cuidado y nutrición.
Lo primero que necesita la semilla es el espacio. Si decimos que estamos muy bien los que somos, que no tenemos nada que podamos mejorar, entonces dejamos la semilla sin espacio para crecer. Lo encajamos en concreto, en lugar de darle un cielo abierto en el que pueda expandir sus ramas.
La semilla también necesita un buen suelo. Nos necesita para remover todas las malezas, todos los pecados que están agotando los nutrientes. Regularmente ir a confesar y desplumar esas malezas se asegurará de que el suelo de nuestras almas está preparado para la expansión de la gracia.
Finalmente, la semilla necesita alimento. Necesita la Eucaristía en primer lugar, pero también necesita oración, estudio y servicio.
Jesús no quiere que plantemos una semilla, y luego nos regocijamos que haya una semilla muerta e inútil en el suelo. Él quiere que hagamos todo lo que podamos para ayudar a que la semilla crezca y prospere. Una semilla de mostaza sólo se ve pequeña y patética hasta que comienza a brotar.
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Por último, si puedo aportar una sugerencia práctica: una dedicación a la auto-superación y a la lucha contra la complacencia requiere un esfuerzo constante. Es tan fácil amar el status quo. Es tan fácil temer el cambio y el crecimiento. Necesitamos una estrategia deliberada para evitar que nos convirtamos en estancamiento.
Recomiendo encarecidamente que cada uno de nosotros siempre, siempre tiene algo en lo que estamos trabajando. Sí, podemos y debemos confesar, por ejemplo, que somos críticos o enojados o impacientes, pero ¡cuánto mejor cuando confesamos estos pecados y luego realmente trabajamos para erradicarlos también!
Mira, es abrumador pensar en lo mucho que falta la santidad, cuán a diferencia de los santos que somos. Pero no es abrumador decir, “voy a trabajar en ser más paciente” y luego hacer pequeños pasos hacia eso todos los días. Un pequeño paso cada día eventualmente se convertirá en una milla y luego un maratón.
Pero ese maratón requiere ese paso singular, y ese paso singular requiere admitir a nosotros mismos que no somos perfectos, que siempre podríamos ser mejores, y que queremos comenzar a caminar por ese camino de mayor santidad.
Una vez que deseamos esa santidad, y empezamos a trabajar hacia ella, esa semilla del Reino de Dios comenzará a crecer y crecer dentro de nosotros, de maneras no vistas, hasta que despertemos para encontrar una planta completamente crecida donde hubo una vez una semilla de mostaza.
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Fr. Moore 